原名杨兴栋，号慧修，辽阳人。现代作家、文艺理论家、教授。在辽阳读中学期间，曾因生活所迫到邮局当邮务生一年。1917年考入北京大学哲学系。曾积极参加五四学生爱国运动，是火烧赵家楼的直接参加者。1920年从北大毕业后，到沈阳第一师范学校任教，因参与当地学生运动，不久即被当局驱逐高校，后到太原民师范学校教哲学。1921年秋至1922年在河北定县任教期间。写了反映婆母害死儿媳的社问题剧本《谁的罪》，演出后受到好评。1923年去厦门集美教书，同年秋回到北京，发表剧《来客》，1924年到山东第一师范学校任教，创作诗剧《屈原》。1925年秋，在北京与冯至、伟漠、陈翔鹤等人共同组织文学团体"沉钟社"，创办文学刊物
　 《沉钟》周刊。翌年改出《沉钟》半月刊，及《沉钟文艺丛书》七种。沉钟社在"五四"运动后的文学界具有一定影响，到鲁迅大力扶植并曾著文称赞，说它"确是中国的最坚韧、最诚实、挣扎的最久的团体"，间，他在天津、北京等地任教，同时从事创作和翻译，先后在《沉钟》周刊和《沉钟》半月上发表了神话题材的《苦泪树》；写一个老姑娘结婚后悲惨命运的《庆满月》；表现民间艺人难生活的《笑的泪》，以及《除夕》、《老树的荫凉下面》等反映社会现实的剧本，多数都收独幕剧集《除夕及其他》，翻译出版了法国作家罗曼·罗兰的《悲多汶传》，美国作家爱伦·波的长诗《乌鸦》、《钟》等作品。抗日战争爆发前夕，出版了戏剧集《楚灵王》。
　　1941年至943年间在西北大学中文系任教授，1944年至1946年在重庆中央大学任教授，讲授现代文学和文艺理论。其间，在报刊上发表了一系列文学评论文章。1947年在上海幼稚师范专科学校任教，发表《罗曼·罗兰的道路》一文。1949年4月，从香港到北京参加第一次全国代会。同年7月，加入中国作家协会。1950年加入中国共产党。解放后，一直在北京大中文系任教授，1950年至1966年曾任该系主任。十一届三中全会后，亲自编写《杨晦文学集》。他的著作还有文艺评论集《文艺与社会》，翻译作品希腊悲剧《被幽囚的普罗密修士》，莎上比亚的《雅典人台满》，莱蒙托夫的小说《当代英雄》等。1983年5月14日于北京病，享年84岁。1987年《杨梅选集》由上海文艺出版出版。