1912年，毛泽东同志曾在湖南省立图书馆自学。在后来回忆这段难忘的日子时，他总是说：“我忘记了疲劳，忘记了饥饿和寒冷，贪婪地读，猛烈地读。正像牛闯进了人家的菜园子，初次尝到吃菜的味道，就拼命地吃个不停一样。”他这时读的书大多是严复翻译的国外著作。
　　在中国近代的知识分子中，几乎都读过严复译的书。1912年，毛泽东同志在 湖南省立图书馆自学时，读的书主要是严复翻译的《原实》、《德意》、《名学》、《群学肄言》、《天演论》等著作。梁启超的老师康有为曾评价这位中 国启蒙主义思想家说：“眼中未见此等人。”而鲁迅则赞誉他为：“19世纪末 最敏感的人。”
　　严复，小名体乾，初名传初，后改名宗兴，字又陵，再改名复，字几道，生于1853年福州侯官（今福州）的一个中医家庭。
　　青少年时代，正赶上清王朝大搞洋务，家贫的严复为了能免费上学而 考入了洋务派主办的马尾船政局附设的“求是堂艺局”。在这所新式学堂里， 严复第一次接触了近代科学知识，并为之陶醉。
　　1877年，严复被清廷派到英国学习海军，但年青的他却把兴趣放到了了解西方资产阶级政 治制度和学术文化上，尤其醉心于亚当·斯密、孟德斯鸠、卢梭、边泌、穆勒、 达尔文、赫胥黎、斯宾塞尔等资产阶级思想家的著作。1879年回国后，任天津 水师学堂的总教习。
　　严复以为，只学西方技术无异学了皮毛而丢 了精华。甲午战争失败后，愤怒的严复再也不“闭户寡合”了，他立志要翻译 西方的思想名著来警训世人。
　　1895年，天津的《直报》上发表了一系 列言辞激烈的文章，矛头直指封建专制制度。文章指出，国君都是窃国大盗。谭嗣同看到这些文章后大赞“好极！好极！”并且肯定这一定是严复的大作。
　　紧接着，严复开始了他翻译西方民主思想名著的工作，他翻译的 第一本书就是赫胥黎的《天演论》。严复并不是机械地直译原著，而常将自己 的思想融入笔端。在翻译《天演论》中，严复用“物竞天择”、“优胜劣败” 的规律来解释人类社会，尽管这种方法不一定对，但“物竞天择”却给每一个 怀有抱国之志的有识青年敲响了警钟。自《天演论》译文本问世后，“物竞天 择”、《适者生存》成为晚清时期知识分子的口头禅。
　　1900年后， 严复脱离海军界，过上了飘泊游历的生活，到了很多国家，换了许多工作，但 翻译却是他从未放弃的事业。在他的笔端下，西方资产阶级称誉的优秀著作， 基本上都由他介绍到了中国。亚当·斯密的《原富》，斯宾塞尔的《群学肄言》， 穆勒的《群已权界论》和《名学》。孟德斯鸠的《德意》，耶芳斯的《名学浅 流》，甄克斯的《社会通诠》，赫胥黎的《天演论》被称为严译八大名著。